Los pronósticos sobre la potencial supremacía económica china en la región se multiplicaron recientemente, cuando se anunció que China desplazará a Estados Unidos este año como el principal socio comercial de Brasil. El comercio bilateral de Brasil con China alcanzó $3,200 millones en abril de este año, superando los $2,800 billones del comercio bilateral brasileño con Estados Unidos, según cifras de la prensa oficial china.
Y a fines de la semana pasada, cuando la Oficina Nacional de Estadísticas de China anunció una sorprendente recuperación de la economía del país, muchos comentaristas latinoamericanos interpretaron la noticia como una nueva evidencia de la inminente supremacía de China en la región. Según las últimas proyecciones, la economía de China crecerá un 8 por ciento este año, mientras que la economía estadounidense caerá un 1.5 por ciento.
Además de Brasil, la economía más grande de Latinoamérica, varios otros países latinoamericanos --incluyendo Argentina, Chile, Uruguay, Perú y Cuba-- ya tienen a China como uno de sus principales socios comerciales, gracias a las masivas compras de Pekín de materias primas a la región. Y ahora que la economía china está volviendo a crecer --y se pronostica que desplazará a Japón como la segunda más grande del mundo este año-- es poco probable que la importaciones chinas de materias primas se desplomen en el futuro próximo.
¿Pero significa todo esto que China superará a Estados Unidos como principal socio económico de la región?
La mayoría de los economistas dicen que eso no ocurrirá, por lo menos en varias décadas. Aunque China seguirá siendo un socio comercial importante de Sudamérica, las últimas estadísticas comerciales están distorsionados por la abrupta caída de las importaciones estadounidenses, producto de la peor crisis económica de Estados Unidos desde la depresión de 1930, según afirman.
Más importante, en lo que relativo a la inversión extranjera, las corporaciones estadounidenses inyectaron $350 mil millones en Latinoamérica y el Caribe en el 2007, contra apenas $22 mil millones de las empresas chinas. Aunque la inversión extranjera de China --destinada principalmente a la construcción de obras de infraestructura para llevar las materias primas a los puertos-- siga aumentando como hasta ahora, pasarán décadas antes de que alcance el nivel de las norteamericanas.
Y en un contexto global, como señala un artículo de Minxin Pei publicado este mes en la revista Foreign Policy, varios libros que acaban de salir con títulos como Cuando China gobierne el mundo y El nuevo hemisferio asiático: el inevitable desplazamiento del poder global hacia Oriente posiblemente estén exagerando enormemente las posibilidades de China de convertirse en el país más poderoso del planeta.
''Incluso con las altas tasas de crecimiento actuales, a un asiático promedio le llevará 77 años alcanzar el ingreso per cápita de un estadounidense promedio. Los chinos necesitarían 47 años. En el caso de los índios, 123 años'', dice el artículo. ``Y el presupuesto militar conjunto de toda Asia no llegará a igualar al de Estados Unidos en 72 años''.
Lo que es más, China debe enfrentar enormes retos en los próximos años, incluyendo una posible caída de sus exportaciones provocada por la reducción de la economía mundial, el aumento de su población de ancianos en el curso de la próxima década, y un incremento de la desigualdad y de la corrupción que podría exacerbar las tensiones sociales, señala el artículo.

Mi opinión:

Desde hace años vengo hablando sobre el creciente rol de China en Latinoamérica, y no he cambiado de opinión. Y China puede convertirse en un socio económico aún mayor si América Latina logra atraer aunque sea una pequeña fracción de los 100 millones de turistas chinos que, según se calcula, viajarán anualmente al exterior para el 2020.
Sin embargo, hay que poner las cosas en perspectiva. Como me dijo el fundador de Microsoft, Bill Gates, en una entrevista el año pasado, pasaran varias décadas antes de que China desplace a Estados Unidos tecnológicamente. Mientras los inventores estadounidenses inscriben unas 92,000 nuevas patentes por año en el registro de propiedad intelectual más grande del mundo, los inventores chinos sólo inscriben unas 1225 patentes anuales (menos que las 3000 patentes anuales de IBM).
Por el momento, las invenciones más revolucionarias del mundo --como internet-- seguirán saliendo de Estados Unidos. Y Latinoamérica no podrá crecer ni reducir sus niveles de pobreza sin insertarse en la economía global, aumentando sus vínculos tecnológicos, comerciales y de inversión con su vecino del norte, que está debilitado pero lejos de ver peligrar su ventaja tecnológica y su peso económico en el mundo.