La alerta se dio hacia las diez y cuarto de la noche, cuando se produjeron los primeros malestares. La mayoría de los intoxicados sufrían dolores de cabeza o tuvieron vómitos. Ninguno de los evacuados de la iglesia a la vecina sala de festejos de esa localidad situada al sur de Lille perdió el conocimiento y los que no fueron ingresados pudieron regresar a sus hogares, según la prefectura de policía de la localidad. La intoxicación la produjo el sistema de calefacción de gas de la iglesia, se cree. El alcalde de Phalempin puntualizó que este sistema fue precisamente inspeccionado el viernes pasado. Según los primeros indicios, la calefacción se conectó a las tres de la tarde en esa iglesia cerrada y muy poco aireada, y eso habría causado la intoxicación. Entre las personas hospitalizadas figuran 16 menores, y ninguna se encontraba en estado grave, según la directora de gabinete del prefecto.

Unos sesenta bomberos y unos veinte miembros del personal médico fueron movilizados. El monóxido de carbono (CO) es la primera causa de mortandad accidental por intoxicación. Es un gas asfixiante, invisible e inodoro. Origina todos los años en Francia 6.000 intoxicaciones y unos 300 muertos. Los síntomas -dolores de cabeza, náuseas, confusión mental, cansancio, desvanecimientos- no tienen por qué manifestarse inmediatamente. Sin embargo, este gas, que suplanta al oxígeno en la sangre, puede resultar mortal en menos de una hora.