Si el Senado aprueba la propuesta, los fiscales federales podrán por primera vez intervenir en casos de violencia perpetrada hacia los homosexuales.
Grupos defensores de los derechos civiles y sus aliados demócratas han intentado durante más de una década expandir los efectos de la ley de delitos por motivación racial. Parece que esta vez tendrán éxito. La medida ha sido añadida a un proyecto de ley de defensa de 680.000 millones de dólares que ha de aprobarse y del cual el presidente Barack Obama es un fuerte partidario.
La Cámara de Representantes aprobó el proyecto de ley por 281 votos a favor y 146 en contra, con 15 demócratas y 131 republicanos opuestos a la medida.
"Es un día muy emocionante para nosotros aquí en el Capitolio", dijo la demócrata Nancy Pelosi, presidenta de la cámara baja, quien señaló que legislación de este tipo era algo que ella quería hacer desde que accedió al Congreso hace 22 años.
El senador demócrata Edward Kennedy, quien murió hace poco, fue también un fuerte partidario de la legislación.
Muchos republicanos votaron en contra del proyecto de ley por el hecho de que éste fuera añadido a la legislación de defensa.
"Esta es una política social radical que está siendo colocada en el proyecto de ley de autorización de defensa, a la espalda de nuestros soldados, porque probablemente no alcanzaría aprobación si fuera presentada sola", dijo John Boehner, líder republicano de la cámara baja.
Los republicanos no quedaron convencidos por los cambios de última hora en la propuesta para reforzar la protección a la libertad de expresión y la asociación religiosa. Los críticos de la propuesta habían dicho que los sacerdotes que dijeran lo que piensan sobre la homosexualidad podrían ser encarcelados si sus sermones eran vinculados con actos de violencia posteriores perpetrados contra gays.
Los partidarios del proyecto de ley han dicho en defensa de éste que tan sólo los actos en los que alguien resulte herido serían penalizados, y que ningún sacerdote sería acusado penalmente por expresar su visión sobre la homosexualidad.
La ley de delitos con móviles racistas aprobada después del asesinato de Martin Luther King Jr. en 1968 definió los crímenes de este tipo como aquéllos llevados a cabo por motivos de raza, color, religión u nacionalidad. La expansión de la legislación incluiría los delitos llevados a cabo por móviles de género, orientación sexual, identidad de género o discapacidades.