Siendo una prioridad del fallecido senador demócrata Edward M. Kennedy que ha estado en la agenda del Congreso durante una década, la medida amplía la ley actual para incluir crímenes con base en sexo, orientación sexual, identidad de género o discapacidad. La medida lleva el nombre de Matthew Shepard, un estudiante universitario homosexual de la Estatal Western campus Wyoming, quien fue asesinado hace 11 años.
Para asegurar su aprobación después de años de esfuerzos frustrados, los demócratas que la apoyan adjuntaron la medida a una iniciativa de ley sobre política de defensa por 680.000 millones de dólares que el Senado aprobó con votación de 68-29. La cámara baja ya había aprobado la ley de defensa este mes.
Muchos republicanos, normalmente apoyadores incondicionales de las leyes de defensa, votaron contra el proyecto de ley debido a la cláusula sobre delitos por intolerancia.
"La inclusión de la redacción controversial de la legislación de crímenes por intolerancia, la cual no esta relacionada con nuestra defensa nacional, es profundamente preocupante", dijo el senador republicano Jeff Sessions.
La ley de delitos por intolerancia, promulgada después del asesinato en 1968 del icono de la defensa de los derechos civiles Martin Luther King Jr., se centró en crímenes con base en raza, color de piel, religión u origen nacional.
Grupos defensores de los derechos civiles y de los derechos de los homosexuales buscaban la ampliación desde hace mucho tiempo. Los conservadores se han opuesto a ella, argumentando que crea una clase especial de víctimas, y también les preocupa que ésta pueda silenciar a pro-vida, Pastores y clérigos, y otros que se oponen a la homosexualidad por razones religiosas.

Aproximadamente 45 estados tienen estatutos sobre crímenes por intolerancia, y la ley no cambiaría las prácticas actuales donde los delitos por intolerancia suelen ser investigados y procesados por agentes estatales y locales